Nos encontramos probablemente en una época dorada para la exploración del Universo. Poco falta ya para que podamos detectar y observar los nuevos mundos que nos aportarán las claves para entender nuestros orígenes y nuestro destino. Quizás en ninguna época pasada estuvimos tan cerca. Y desde luego, la nueva generación de telescopios gigantes que entrarán en funcionamiento al final de la década que inauguramos serán ese puente tan deseado. Después de tantos milenos de evolución bien merece la pena invertir todos nuestros esfuerzos para dar el último paso. Y ese paso podría darse desde La Palma.

El pasado mes de julio tuvo lugar en Los Cancajos una reunión de dos días para presentar y discutir la ciencia que se realiza con la actual generación de grandes telescopios, es decir, aquéllos de la clase 8-10 metros, o con espejos primarios con diámetros comprendidos entre 8 y 10 metros aproximadamente. La reunión coincidió con la inauguración de Gran Telescopio Canarias y permitió, por lo tanto, congregar a muchos de los expertos y responsables de estos telescopios. Fue una reunión muy fructífera. Se discutieron los actuales y futuros planes de instrumentación, los modos de operación, las posibles sinergias, las prioridades científicas a la vista de la siguiente generación de telescopios gigantes y el papel de los telescopios de 8-10 metros cuando los nuevos gigantes estén en funcionamiento.

Los nuevos gigantes (o en inglés "Extremely Large Telescopes") son telescopios ópticos e infrarrojos que tendrán diámetros de espejos primarios comprendidos entre 20 y 40 metros. En la actualidad se planean tres y entre ellos se encuentra la joya de la corona, o el telescopio más potente jamás construido: el European Extremely Large Telescope (E-ELT), un súper telescopio de 42 metros de diámetro.

Pero, ¿para qué un telescopio tan grande? Mayor diámetro significa aumentar la capacidad de detección de objetos cada vez más débiles, inalcanzables con telescopios de menor tamaño; incrementar la calidad de los datos, y finalmente, tener acceso a una astronomía más rápida (los tiempos de exposición se reducen con el cuadrado del diámetro o la cuarta potencia, si se utiliza óptica adaptativa). Necesitamos telescopios mayores y mejores para continuar la exploración del Universo, al igual que los antiguos exploradores necesitaban barcos más robustos y rápidos para navegar con fiabilidad a distancias mayores.

¿Por qué en la Tierra y no en el espacio? Tres son los súper telescopios que se planean construir en la próxima década: el Giant Magellan Telescope (GMT) de 24 metros de diámetro, el Thirty Meter Telescope (TMT) de 30 metros y el E-ELT. Sólo el GMT puede recoger 100 veces más luz que el telescopio espacial Hubble, y, además, con mejor calidad de imagen, gracias a su avanzado sistema de óptica adaptativa que cancela los efectos de la atmósfera. Todo ello con un coste que representa sólo una fracción de lo que costó el Hubble y, por supuesto, sin las dificultades que representa la reparación o las labores de mantenimiento en el espacio. Si queremos avanzar de forma eficiente en la observación astronómica, estos telescopios terrestres gigantes deben ser la prioridad.

El GMT se construirá en el Observatorio de Las Campanas en Chile, el TMT en el Observatorio de Mauna Kea en Hawaii, y sobre la futura ubicación del E-ELT se tomará una decisión durante el año que acaba de comenzar.

La Palma es en la actualidad y de forma oficial uno de los cuatro únicos lugares del mundo que puede albergar esta nueva máquina del tiempo. Para empezar, ya existe un observatorio en La Palma, con lo que a experiencia e infraestructuras esto supone; hay buenas condiciones de observación, las que requiere el E-ELT; y hay disponibilidad de espacio. Si a cualquiera de nosotros nos preguntaran qué telescopio pondríamos en el Roque, sin duda alguna que todos contestaríamos que el mejor, o aquel que haga un mejor uso del espacio disponible. Y ese desde luego sería el E-ELT.

El E-ELT nos ofrecerá imágenes directas de los nuevos mundos habitables y nos permitirá adentrarnos en los problemas más candentes de la astrofísica actual: la naturaleza de la materia y la energía oscuras, cuándo las estrellas formaron las primeras galaxias, cuál es la formación y evolución de las galaxias, cuál es la naturaleza de las galaxias que albergan los agujeros negros súper masivos o cómo es el súper agujero negro de nuestra propia galaxia.

Los astrónomos que trabajamos en La Palma estamos tremendamente ilusionados de que sea éste, y no ningún otro lugar del planeta, el que sea el protagonista de la exploración del Universo en las próximas décadas. Nunca antes un telescopio proporcionará una sensibilidad, una calidad y una eficacia tan grandes en la investigación como el E-ELT, consecuencias no ya del diámetro de su espejo primario, sino también de su avanzada instrumentación pre y post foco.

En el Grupo de Telescopios Isaac Newton tendremos la suerte de contribuir al diseño del E-ELT. El instrumento CANARY se instalará a mediados de 2010 en una de las plataformas Nasmyth del telescopio William Herschel. CANARY es un prototipo que permitirá estudiar y aplicar las nuevas técnicas de óptica adaptativa (las denominadas "LGS MOAO") que incorporará el E-ELT y que le otorgarán la posibilidad de obtener datos con una calidad nunca antes lograda.

Aparte de los ELTs, los astrónomos también construirán otros tres telescopios en la frontera de la astronomía observacional: el telescopio espacial James Webb de 6.5 metros de diámetro, que operará en los rangos infrarrojo y óptico; el telescopio de ondas milimétricas y submilimétricas ALMA, y el radiotelescopio SKA.

Para continuar esta historia de exploraciones y exploradores que tenemos la suerte de vivir en La Palma, desde luego el E-ELT es el mejor regalo que nos podrían traer los Reyes.

Para más información:

Congreso "Science with the 8-10 m telescopes in the era of the ELTs and the JWST", Los Cancajos, del 25 al 26 de Julio de 2009: http://www.iac.es/congreso/10mScience/pages/introduction.php

El instrumento CANARY: http://ao4elt.lesia.obspm.fr/abstract_181.html

El Telescopio Thirty Meter Telescope (TMT): http://www.tmt.org/

El Gian Magellan Telescope (GMT) de 24.5 metros: http://www.gmto.org/

El European Extremely Large Telescope (E-ELT): http://www.eso.org/sci/facilities/eelt/

El James Webb Space Telescope (JWST): http://www.jwst.nasa.gov/

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA): http://www.almaobservatory.org/

El Square Kilometer Array (SKA): http://www.skatelescope.org/